Daniel Sturridge ở Anfield: Còn chút gì để nhớ?

Đối với Daniel Sturridge, lời chia tay mùa hè 2019 là cái kết trọn vẹn. Hình ảnh cuối cùng của anh với tư cách tiền đạo của Liverpool là đặt một nụ hôn lên chiếc cúp Champions League. Cuối cùng, Sturridge đã có 1 danh hiệu, 1 thứ gì đó hữu hình để đánh dấu cho sự nghiệp ở Anfield của mình.

Từ khoảng 2 năm trở lại đây, cái kết của Sturridge tại Liverpool là điều đã được báo trước khi hợp đồng của anh đáo hạn vào mùa hè này. Một cuộc chia tay mang lại lợi ích cho tất cả các bên: Trong khi Liverpool không thể tiếp tục duy trì thoả thuận với một cầu thủ hưởng mức lương 120.000 bảng mỗi tuần, ra đi cũng là cách để Sturridge theo đuổi 1 vai trò lớn hơn ở 1 CLB khác.

Cảm giác như không hề có cảm xúc tiêu cực nào trong cuộc chia ly.

Sự tôn vinh của Jurgen Klopp đối với cầu thủ 29 tuổi khi anh ra đi là chân thành, trong khi những lời tâm thư chia tay CLB của tiền đạo người Anh chắc chắn cũng là những lời gan ruột. Có thể nói, Sturridge vẫn là cầu thủ được The Kop yêu thích và một sự tiếp đón nồng hậu nhất khi anh trở lại Anfield trong tương lai, dù dưới màu áo nào là điều không phải nghi ngờ.

Vậy trong hành trình hơn 6 năm tại Anfield, đâu là những điều đọng lại sau cùng, những gì mà các CĐV Liverpool có thể nhớ về cái tên Daniel Sturridge?

Điểm nổi bật của cầu thủ mang áo số 15 chắc chắn là những khoảnh khắc đặc biệt đầy cảm hứng, với những kỹ năng của một sát thủ toàn diện bậc nhất trong thế hệ của mình. Nhưng giữa tất cả những lời khen ngợi cho những gì anh đã làm được, luôn tồn tại cảm giác nuối tiếc về một tiềm năng đã không bao giờ được tận dụng hết mức.

67 bàn thắng sau 160 lần ra sân trong 6 năm rưỡi chưa thể là con số lột tả hết khả năng của Sturridge. Anh chỉ đứng thứ 34 trong danh sách ghi bàn mọi thời đại của CLB. Một phần nguyên nhân quan trọng là hàng loạt những chấn thương đã gây ra hậu quả nặng nề, phá vỡ hứa hẹn về một tương lai tươi sáng sau khởi đầu rực rỡ của Sturridge tại Liverpool.

Sau khi cập bến Anfield với thương vụ trị giá 12 triệu bảng từ Chelsea vào tháng 1/2013, Sturridge trở thành cầu thủ Liverpool đầu tiên ghi bàn trong 3 trận đầu tiên cho CLB kể từ Ray Kennedy năm 1974. Sự phối hợp ăn ý giữa anh và Luis Suarez mùa 2013/14 đã tạo nên cặp sát thủ đáng sợ bậc nhất châu Âu, giúp The Kop cạnh tranh quyết liệt cho ngôi vương Premier League.

24 bàn của Sturridge trong mùa giải đó đồng nghĩa với việc tính đến mùa hè 2014, Sturridge đã có 35 bàn chỉ sau 49 trận cho Lữ đoàn Đỏ - hiệu suất có thể khiến cả thế giới bóng đá phải nể phục.

Khi Suarez rời Merseyside để đến Barcelona, mọi sự chú ý dành lại cho Daniel Sturridge để trở thành người lĩnh xướng hàng công của CLB. Nhưng oái oăm thay, đó cũng là lúc những vấn đề bắt đầu.

Trong 100 trận đấu đầu tiên Liverpool chơi trên tất cả các đấu trường sau khi Suarez ra đi, Sturridge chỉ ra sân từ đầu trong 18 trận. 2 chấn thương đùi tiếp nối bởi cuộc phẫu thuật ở Mỹ để giải quyết vấn đề dài hạn ở hông đã cướp đi thời gian thi đấu đáng quý. Khi đoàn tàu của Brendan Rodgers trật bánh, Sturridge - công thần của chiến lược gia người Bắc Ireland - chủ yếu chỉ có thể làm khán giả.

Tuy nhiên, trách người cũng phải nhìn lại ta. Quãng thời gian bị chấn thương hành hạ cũng là thời điểm bắt đầu xuất hiện những lời ra tiếng vào về thái độ của Sturridge. HLV Brendan Rodgers đã phải than phiền về sự miễn cưỡng của cậu học trò trong tập luyện hoặc thi đấu. Ông đặc biệt thất vọng khi Sturridge ngồi ngoài quá nhiều, kể cả trong những buổi tập tại Melwood.

Từ đây, rạn nứt đã xuất hiện. ‘’Nói rằng một cầu thủ không muốn chơi là sự thiếu tôn trọng lớn nhất mà bạn có thể nói với bất kỳ cầu thủ bóng đá nào. Thật không thể tin nổi’’, Sturridge từng chia sẻ như thế. Anh còn nói thêm:

‘’Không ai có thể hiểu được việc chơi bóng với tôi ý nghĩa đến nhường nào. Thật đau đớn khi không thể ra sân. Rất nhiều điều mọi người nói về tôi không phải là sự thật.’’

Cuộc tranh luận về thái độ tập luyện và thi đấu của Sturridge chỉ lắng xuống sau khi Klopp tiếp quản ghế nóng tại Anfield. Chứng kiến sự suy sụp của học trò, chiến lược gia người Đức đã có cách tiếp cận mềm mỏng hơn so với người tiền nhiệm. Ông cho biết Sturridge sẽ cần ‘’học cách phân biệt những chấn thương thực sự nghiêm trọng và cơn đau nhất thời’’, đồng thời giao cho tiền đạo này trải qua một giai đoạn chuẩn bị tiền mùa giải đặc biệt trước khi xem xét anh có đủ điều kiện thi đấu hay không.

Khi đã có 100% thể trạng, Sturridge hoàn toàn thuyết phục Klopp. Số 15 cho thấy anh xứng đáng với sự kiên nhẫn: có thể mất thời gian hồi phục, nhưng khi trở lại, anh cũng là một trong số ít những cầu thủ mang ADN chiến thắng thực sự trong đội hình mà Klopp được thừa hưởng.

Sturridge đã tận hưởng một giai đoạn cuối mùa 2015/16 tốt đẹp, với đỉnh cao là bàn thắng đẹp mắt của anh trong trận chung kết Europa League ở Basel - bất chấp việc Liverpool đã không thể nâng cúp.

Tuy nhiên, niềm vui với Daniel Sturridge ngắn chẳng tày gang.Với sự vươn lên mạnh mẽ của Roberto Firmino ở vị trí trung tâm hàng tấn công của Liverpool, cơ hội dành cho Sturridge ngày càng bị hạn chế.

Mùa trước, trong cuộc hành trình đến trận chung kết Champions League ở Kiev, Sturridge chỉ có thể theo dõi các đồng đội thay vì đóng góp trên sân cỏ. Anh đã nắm lấy cơ hội cứu vãn sự nghiệp khi gia nhập West Brom theo dạng cho mượn trong nửa sau của mùa giải, nhưng chấn thương gân kheo nghiêm trọng không cho phép Sturridge cứu The Baggies khỏi thảm cảnh xuống hạng.

Thời điểm ấy, sự nghiệp tại Liverpool của Sturridge tưởng như đã đếm ngược tới những ngày cuối cùng. Tuy nhiên, anh lại quyết tâm trở lại, hứa hẹn sẽ quay trở lại với kế hoạch của Klopp. Và đó không hề là lời nói suông.

Sturridge đã tập luyện cật lực vào mùa hè 2018 để lấy lại vóc dáng. Trong giai đoạn tiền mùa giải, anh trông nhanh hơn, gầy hơn, khỏe hơn và nhiệt huyết hơn những gì đã thể hiện suốt những năm trước đó. Klopp chắc chắn đã rất ấn tượng.

"Ai có thể nghi ngờ Daniel Sturridge khi anh ấy khỏe mạnh? Tôi thì không’’, Klopp nói.

Hẳn nhiều người đã quên rằng hành trình Champions League kỳ diệu của the Kop mùa này đã được bắt đầu chính bằng cú đánh đầu mở tỷ số trong trận khai màn vòng bảng với Paris Saint-Germain tại Anfield. Một bàn thắng quan trọng khác là vào lưới Chelsea ngày 29/9/2018, khi anh giành lại 1 điểm cho Lữ đoàn Đỏ trong những phút cuối.

Chỉ đáng tiếc, pha làm bàn ấy cũng là lần cuối cùng người ta còn thấy Sturridge ăn mừng trong màu áo The Kop.

Nhiều thời điểm trong mùa giải, số 15 đã nhận những chỉ trích từ giới chuyên môn, song những đóng góp của anh cho tập thể vẫn tồn tại. Dù chỉ 8 lần đá chính ở mùa 2018/19, Sturridge đã vào sân từ ghế dự bị 19 lần, có 22 trận đấu khác được đăng ký nhưng không vào sân. Chỉ 4 lần ở mùa giải này, Sturridge không xuất hiện trong danh sách đăng ký thi đấu - một con số tích cực với cầu thủ đã nhiều năm phải chống chọi với các chấn thương dai dẳng, mang lại cho Klopp một phương án dự phòng đáng tin cậy.

Song điều quan trọng hơn cả không phải là những thống kê của Sturridge nữa. Liverpool đã được thấy một khía cạnh khác, khi anh đã đóng góp đáng kể vào tinh thần tập thể. Bất chấp thời gian thi đấu hạn chế, thái độ của anh luôn nhận được sự tôn trọng.

Sturridge ngày càng trở thành một người có tiếng nói trong phòng thay đồ, điển hình là khi anh tìm đến những cầu thủ trẻ như Trent Alexander-Arnold, Curtis Jones và Rhian Brewster để cho họ những lời khuyên hữu ích. Quá khứ xích mích với Brendan Rodgers dường như đã hoàn toàn bị lãng quên, và cuối cùng, sau tất cả những thăng trầm, Sturridge có thể ngẩng cao đầu trong ngày chia tay, với tư cách một nhà vô địch châu Âu.

Sự nghiệp của Sturridge ở Liverpool có thể đã không thành công được như kỳ vọng, nhưng anh đã để lại những ký ức thực sự mạnh mẽ.